HALLAN UN “RELOJ INVISIBLE” BAJO TIERRA QUE CONTROLA TODA LA VIDA EN EL PLANETA
HALLAN UN “RELOJ INVISIBLE”
BAJO TIERRA QUE CONTROLA
TODA LA VIDA EN EL PLANETA
Un destino forjado en la infancia: aventura, ciencia y estrellas
“De niño, soñaba con ser paleontólogo, astronauta o escritor… y al final, mi corazón me llevó a la geología. Tras años de estudios para adquirir un conocimiento profundo, ¡ahora comparto ese saber contigo, lector de Futura!”
Basta con mirar atrás para darse cuenta de que la pasión por la Tierra (y por la ciencia en general) puede aparecer desde muy temprano. Mi primera expedición espeleológica fue a los 4 años, mi primera inmersión de buceo a los 7, una infancia cazando fósiles por toda Francia, noches al raso mirando estrellas… Teniendo un padre profesor de química y espeleólogo entusiasta, y una madre que fue la primera buzo comercial en Francia, puedo decir que mi niñez estuvo llena de aventura y descubrimiento.
Un recuerdo destaca especialmente: observar el cometa Hale-Bopp en 1997, en mitad de la noche, de pie en un campo, mientras mis padres susurraban las cuentas atrás para las exposiciones fotográficas de ese extraño objeto celeste que iluminaba el cielo. Esa imagen quedó grabada en mi memoria, un momento lleno de magia. ¡Aún hoy sigo sintiendo escalofríos cuando levanto la mirada hacia las estrellas! Cabeza en las nubes, pero los pies en la tierra. Probablemente fue durante aquellos viajes en nuestra vieja furgoneta Volkswagen, entre Andalucía y las tierras áridas del Cabo Norte, cuando descubrí la increíble belleza de la naturaleza y la extraordinaria diversidad de paisajes que ofrece nuestro planeta.
Una pasión de por vida… y un universo por explorar
Tras terminar el colegio, seguir estudios científicos se convirtió en una elección natural, así que no extrañó a nadie que me matriculara en la universidad para estudiar una licenciatura completa en Ciencias de la Tierra. Pero lo cierto es que me costó centrarme solo en una rama: durante ese tiempo exploré todas las áreas de la geociencia, desde la geodesia hasta el electromagnetismo, la mineralogía o la geología de campo… Me fascinaban la complejidad de la Tierra, su belleza, fortaleza y fragilidad. Así que cuando en 2011 me ofrecieron iniciar un doctorado en geodinámica, estudiando los márgenes australianos y antárticos, no dudé: ¡más oportunidades para aprender y descubrir!
Uno de los aspectos más fascinantes de la geociencia es cómo debes manejar escalas de espacio y tiempo enormes y variables. Nunca te quedas quieto: constantemente haces “zoom in y zoom out”. En un solo día puedes pasar de observar la corteza oceánica a analizar un diminuto mineral; hablar de movimientos de placas tectónicas y, al minuto siguiente, de interacciones químicas entre minerales. ¿Se puede pedir más emoción?
Durante esos tres años acabé especializándome en interpretación sísmica. Como un detective, aprendí a leer esas imágenes rayadas en blanco y negro y a reconstruir una historia: la historia de las placas tectónicas y la apertura de un océano. En concreto, me dediqué al estudio de fallas de despegue en la zona de transición continente-océano y al registro sedimentario que generan. Tuve la oportunidad de presentar mis trabajos en muchos congresos internacionales y construir una sólida identidad científica. Tres años de esfuerzo intenso, descubrimientos alucinantes y encuentros inolvidables que me han formado como persona. Tras defender mi tesis en 2014, completé varios años de investigación posdoctoral en el CNRS y colaborando con compañías petroleras interesadas en estas zonas estratégicas de exploración.
Pero… la academia exige una dedicación total, algo difícil de compaginar al querer formar una familia. Tomé la difícil decisión de cambiar de rumbo y dedicarme a la divulgación científica. Fue un gran acierto, porque ahora puedo seguir hablando de ciencia —¡y sobre todo de geología!— para un público amplio. Trabajar con Futura es una oportunidad real, pues permite acercar las Ciencias de la Tierra —un campo a menudo olvidado— a todo tipo de personas. Y al final, ¿qué puede ser más importante que entender el planeta en el que vivimos?
El reloj geológico: un ciclo profundo que marca la vida
Durante siglos, los geólogos han diseccionado el lejano pasado de la Tierra descifrando las pistas fósiles escondidas en las viejas rocas. Pero detrás de estos útiles “marcadores biológicos” se esconde un mecanismo todavía más grandioso: un ciclo tectónico profundo que, aproximadamente cada 60 millones de años, decide el destino de la vida.
Jurásico, Cretácico, Paleógeno… Estos nombres tan famosos designan capítulos marcados por grandes sacudidas que han alterado la historia de la vida en nuestro planeta. Hace ya mucho los geólogos se dieron cuenta de que ciertas capas de roca sedimentaria contienen fósiles característicos que no aparecen ni en las capas superiores ni en las inferiores. Como esas especies existieron solo durante períodos muy breves, se convirtieron en marcadores temporales clave, ayudando a identificar estratos equivalentes en rocas de lugares completamente distintos del mundo.
Así, la cronología geológica de nuestro planeta descansa en lo que se llama bio-cronología. Gracias a ella, los científicos pueden situar eras, períodos, épocas y pisos, siendo estos últimos la escala más fina de la bioestratigrafía. Pero la aparición y desaparición de especies suele asociarse a cambios en el paleoambiente: vientos y olas que han ido esculpiendo la biodiversidad a lo largo de los tiempos.
Un vínculo profundo entre las entrañas de la Tierra y la vida en la superficie
Estos cambios en las condiciones ambientales suelen coincidir con sucesos geológicos o geodinámicos de gran calado, como erupciones volcánicas masivas, el lento desplazamiento de los continentes o la erosión de las rocas continentales. Existe, en realidad, una conexión muy estrecha entre lo que ocurre en las profundidades terrestres y el devenir de la vida en la superficie. Estudios recientes, gracias a análisis de series temporales y simulaciones, están empezando a arrojar luz sobre cuánto se entrelazan estos procesos.
Las nuevas investigaciones, publicadas en la revista Communications Earth & Environment, han revelado un patrón fascinante en los fósiles: cada 60 millones de años, a lo largo del Eón Fanerozoico (que abarca desde hace unos 538,8 millones de años hasta hoy), se produce un ciclo recurrente de extinciones masivas. Pero lo realmente sorprendente es que este ritmo biológico parece estar íntimamente ligado a los grandes ciclos tectónicos de nuestro planeta.
Los científicos han detectado ciclos de 60 millones de años no solo en los patrones de extinción sino incluso en la velocidad de subducción (cuando una placa tectónica se introduce bajo otra) y en la acreción oceánica (formación de nuevo fondo marino). Cuanto mayor es la tasa de acreción, más gases y fluidos se liberan en las dorsales oceánicas. Estos procesos afectan directamente a la química del océano, especialmente a sus famosas condiciones redox (el equilibrio entre sustancias oxidantes y reductoras).
A esto se suma el dióxido de carbono (CO2) liberado por los volcanes, muy vinculado a la tectónica, que modula el clima y la meteorización de las rocas. Cuando la Tierra entra en una fase cálida y húmeda, la meteorización se acelera, aumentando la llegada de nutrientes al mar, lo que incrementa la productividad biológica y favorece la generación de carbono orgánico. Todas estas actividades influyen en las condiciones redox oceánicas, ya que la oxidación del carbono orgánico consume mucho oxígeno (O2).
Dicho de forma sencilla: cuanto más intensa es la actividad tectónica del planeta, más se agotan los océanos de oxígeno y más se enriquecen en sulfuro de hidrógeno… una situación poco apetecible y peligrosa para la vida. Estos ambientes pobres en oxígeno y ricos en sulfuros aumentan las tasas de extinción y reducen la biodiversidad.
Esta estrechísima relación entre los procesos internos del planeta y los sistemas superficiales, todos marcados por ciclos de 60 millones de años, sugiere que la Tierra funciona realmente con una especie de “reloj geológico” incorporado—silencioso pero implacable—que desde las profundidades guía la evolución de la vida a lo largo de las eras.
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